Francia buscará la revancha y dejar fuera de combate a los ingleses

Todo o nada. Lo primero puede ser para Francia y lo segundo, para Inglaterra. Y es que la tercera jornada del VI Naciones nos trae el duelo más esperado de cada edición del torneo, el choque entre galos e ingleses (21:00 horas, Stade de France, Canal+), los dos equipos que acaparan el título en siete de los ocho torneos que se han disputado bajo la modalidad de seis equipos. De hecho, desde 1989 sólo País de Gales, en dos ocasiones, y Escocia, en otras tantas, han evitado el 'monólogo' de dos equipos que cerrarán esta jornada en el Stade de France, en un partido con un horario más futbolero que de rugby. Las cosas del 'prime time' televisivo.

Tras sus dos triunfos anteriores, Francia acomete su penúltimo obstáculo hacia el Grand Slam, ese que no consigue desde 2004 y que sería el tercero de la década, ya que después de este partido recibirá a Italia, en teoría un puro trámite en el tercer partido seguido ante su afición, y acabará en Cardiff, en lo que puede ser la auténtica 'final' del torneo. La nueva selección francesa, la que ha olvidado bien pronto la racanería de Laporte y ha recuperado el juego vistoso, dinámico y a la mano con la llegada de Marc Lievremont a su dirección, aunque no podrá contar con un acertadísimo Elissalde, buscará no sólo dejar encarrilado su tercer título consecutivo, sino además 'vengarse' de los ingleses, que les apearon el pasado octubre de la final de su Mundial.

Por su parte, Inglaterra buscará la victoria en París, algo que no logra desde el año 2000 en el marco del VI Naciones, para mantener alguna 'chance' de luchar por el título, ya que Gales le dejó sin opciones de Grand Slam a las primeras de cambio. El 'XV de la Rosa', en cuyo quince titular estará el joven Wigglesworth llevando el peso del equipo junto a Wilkinson, acumula cuatro años consecutivos quedando fuera de los dos primeros puestos del torneo, una afrenta demasiado dura de llevar para los inventores de este deporte. Eso sí, un período que abrieron con un título mundial y que, de momento, han cerrado con un subcampeonato mundial. Mención aparte para el duelo de ensayos entre Clerc y Flood.

Cambio de directores en Gales
El partido que abrirá esta tercera jornada (16:00 horas, Millennium Stadium, Digital+) será el que medirá al otro equipo que suma sus partidos por victorias, País de Gales, y uno de los dos que todavía no ha ganado, Italia. Todo apunta al tercer triunfo de los 'Dragones de Cardiff', cuyo seleccionador Warren Gatland ha decidido cambiar para este partido a su pareja de medios, la llamada 'sala de máquinas, ya que alineará de inicio a Stephen Jones y Dwayne Peel como apertura y medio melé, en lugar de James Hook y Mike Philips, que ni mucho menos habían desentonado hasta ahora.

Gales, que hace tres años que no gana a Italia, no quiere sorpresas y pretende sumar su tercer triunfo consecutivo para estar en disposición de encarar las dos últimas jornadas, en Dublín y ante Francia en Cardiff, con opciones de luchar a todo. No obstante, es el único equipo que ha roto la hegemonía francesa e inglesa desde que Italia dio paso al actual Torneo VI Naciones.

Italia, tras presentar mucha batalla a Irlanda e Inglaterra en las dos primeras jornadas, visita a su segundo rival favorito del torneo, ya que ante los galeses han conseguido dos victorias en Roma y un empate en Cardiff hace dos años, en lo que suponía para los transalpinos su primer partido no perdido como visitante en el VI Naciones. Eso sí, el seleccionador Nick Mallet no podrá contar con el zaguero y pateador titular David Bortolussi, lesionado para el resto del torneo, ni con el ala de origen neozelandés Kaine Robertson, en cuyos puestos actuarán Andrea Mercato, un apertura reciclado para el puesto de zaguero, y Alberto Sgarbi, que debutará. Además, de medio melé actuará Simone Picone, llamado a ser el sucesor de Troncon pero que dejó el puesto a un desacertado Travagli en los dos primeros partidos por culpa de una lesión, mientras que Perugini será titular dejando al veterano pilier Andrea Lo Cicero en el banco.

Irlanda, algo más que la Triple Corona
La jornada se completa con el choque que enfrentará a Irlanda y Escocia en Crocke Park (18:00 horas, Digital+), estadio que visitará por primera vez el 'XV del Cardo'. Tras su exhibición de casta y delantera en la segunda parte ante los franceses, más honorífica que resultadista, los irlandeses buscarán la segunda victoria para seguir optando al título, siempre que Francia se deje algún punto, bien ante los ingleses, bien en la última jornada ante los galeses.

Ya que no podrán optar al segundo Grand Slam de su historia, una de las generaciones de jugadores más brillantes del rugby irlandés no quiere conformarse sólo con la Triple Corona, esa que ha ganado en tres de los últimos cuatro años, sino que necesita el título para entrar en la historia de su país. Y es que los del 'trébol' son la selección que más tiempo lleva sin ganar el torneo: concretamente, 23 años. Que se dice pronto. Por contra, desde que son seis los que pelean por el título, los 'verdes' nunca han bajado del tercer puesto. Un gran mérito, pero sin mayor premio.

Cara y cruz para Eddie O'Sullivan para la visita escocesa, ya que aunque podrá contar finalmente con un 'renqueante' Brian O'Driscoll, ha sufrido la baja de última hora del zaguero Girvan Dempsey, que será sustituido por Geordan Murphy, quien en principio no estaba ni convocado después de que ante Francia fuese un auténtico 'coladero' y cuyo puesto en el ala va a ocupar Tommy Bowe. Una sensible baja, la de Dempsey, que se une a la de Gordon D'Arcy, fuera de combate desde la primera jornada. Además, el 'otro' O'Driscoll, el segunda Mike, será titular tras su gran actuación en la segunda parte de París, mientras que vuelven al banquillo Paul O'Connell y Shane Horgan, ya recuperados.

En el bando escocés, que empieza la cuenta atrás para intentar eludir la Cuchara de Madera, tras quedar el año pasado último, y que todavía no ha anotado ni un solo ensayo tras dos partidos, destaca la presencia de Paterson como apertura, su 'habitat' natural, en lugar de un desafortunado Dan Parks. Curiosa es la evolución en el torneo del elegante tres cuartos escocés, quien, tras no fallar ni una sola patada a palos en el Mundial, empezó como suplente el VI Naciones, para volver al quince titular en la segunda jornada, pero como ala. Finalmente, Frank Hadden parece claudicar y le vuelve a situar en su puesto preferido. Además, Allister Hogg estará de titular en la tercera línea, al igual que Alasdair Strokosch, que nunca ha jugado de 'flanker' en partido internacional y que suplirá al capitán Jason White, lesionado, mientras que vuelven a la línea, tras superar sus percances físicos, Rory Lamont y Simon Webster... en busca del primer ensayo.